Tout comme le bon et le mauvais cholestérol, il existe une bonne et une mauvaise obsolescence planifiée – la pratique commerciale consistant à limiter consciemment la durée de vie d’un produit. Cela peut surprendre beaucoup de gens, car l’obsolescence planifiée a généralement une connotation négative. Comme pour le cholestérol, il est important que nous comprenions ce qu’est l’obsolescence planifiée, comment elle peut être bonne ou mauvaise, et ce que nous pouvons faire pour lutter contre le mauvais type d’obsolescence.
Les bons types d’obsolescence programmée sont l'”ingénierie de la valeur” et l'”obsolescence fonctionnelle”. L’ingénierie de la valeur est un processus de conception qui vise à utiliser le moins de matériaux possible dans un produit tout en lui assurant une durée de vie acceptable. Elle suggère également que toutes les pièces d’un produit devraient tomber en panne à peu près au même moment, de sorte qu’aucune ne soit “surconstruite” par rapport au reste. On parle d’obsolescence fonctionnelle lorsqu’un produit véritablement supérieur est introduit, rendant l’ancien comparativement moins désirable.
Le mauvais type d’obsolescence planifiée consiste en l’introduction de modifications superflues dans un produit qui n’améliorent ni l’utilité ni les performances. On pourrait mieux décrire cette situation comme une “obsolescence pseudo-fonctionnelle”.
Ingénierie de la valeur
Les téléphones portables ne durent pas 20 ans. S’ils le voulaient, les fabricants de téléphones portables pourraient rendre les téléphones beaucoup plus durables qu’ils ne le sont actuellement. Est-ce une obsolescence mal planifiée ? Non. C’est de l’ingénierie de la valeur.
La durée de vie utile d’un téléphone portable est limitée à quelques années seulement en raison de la rapidité des progrès technologiques dans ce domaine. Cela signifie qu’il est inutile de construire un téléphone portable dont la durée de vie physique est beaucoup plus longue que sa durée de vie utile. Il est logique que les téléphones portables soient fabriqués à partir de pièces en plastique peu coûteuses, ce qui garantit un produit plus abordable. Si un téléphone portable n’était pas fabriqué selon des critères de valeur – s’il était en titane, par exemple – il durerait plus longtemps que ce que l’on voudrait, coûterait plus cher et consommerait plus de ressources.
Concevoir certains produits pour qu’ils soient moins durables que ce qu’ils pourraient être permet en fait de préserver les ressources et de proposer un produit plus abordable au consommateur.
Obsolescence fonctionnelle
L’obsolescence fonctionnelle se produit lorsqu’une innovation est introduite sur le marché, rendant un produit plus ancien obsolète. Un exemple classique est l’automobile qui remplace le cheval et le buggy, ou le passage de simples téléphones portables à des smartphones plus fonctionnels. L’obsolescence fonctionnelle crée du gaspillage, mais le compromis est que les consommateurs obtiennent un produit de qualité supérieure. Dans de nombreux cas, l’obsolescence fonctionnelle se produit parce que le nouveau produit nécessite moins de temps et de travail, ce qui signifie une augmentation de la ressource en temps humain.
“L’obsolescence pseudo-fonctionnelle”
L’obsolescence psuedo-fonctionnelle est une obsolescence planifiée qui semble introduire des changements innovants dans un produit, mais qui en réalité ne le fait pas. En fait, l’obsolescence pseudo-fonctionnelle rend souvent un produit utile à d’autres fins.
L’un des meilleurs exemples de cette situation est l’existence de centaines de tailles et de formes différentes d’adaptateurs CA, de chargeurs de batterie et de batteries pour les équipements électroniques. Nombreux sont ceux qui pensent que ces différences existent pour des raisons techniques. En fait, la plupart des modifications n’ont aucun but perceptible, si ce n’est celui de rendre les anciens modèles incompatibles avec les nouveaux.
Si vous n’êtes pas convaincu, voici un autre exemple. Chez moi, nous possédons trois ordinateurs portables. Le plus ancien date des années 1990 et le plus récent de 2011. Les adaptateurs d’alimentation de ces trois ordinateurs fournissent une tension et une puissance identiques. Cependant, chacun d’eux a une prise différente, ce qui signifie qu’aucun n’est interchangeable. Si l’ordinateur portable des années 1990 meurt, son ancien adaptateur devient sans valeur. À l’inverse, si l’adaptateur meurt, l’un des autres ne peut pas être utilisé – il faut alors acheter un nouvel adaptateur. C’est le cas même si les trois adaptateurs ont exactement les mêmes spécifications électriques. Il en va de même pour les piles rechargeables des ordinateurs portables.
Il n’y a pas d’innovation ici, et aucune raison technique ne justifie que chaque prise soit différente. Ce qui reste, c’est une obsolescence pseudo-fonctionnelle qui coûte de l’argent aux consommateurs et gaspille des ressources.
Sans recourir à une autre bureaucratie gouvernementale, que pouvons-nous faire pour lutter contre la pseudo obsolescence fonctionnelle ?
L’éducation des consommateurs
L’éducation des consommateurs est un moyen relativement facile de résister à l’obsolescence pseudo-fonctionnelle. Le premier objectif de l’éducation des consommateurs est simplement de faire prendre conscience aux consommateurs qu’une obsolescence pseudo-fonctionnelle existe réellement. Beaucoup d’entre nous savent très peu de choses sur le fonctionnement réel de nos produits, et il peut donc être difficile pour le consommateur moyen de faire la différence entre une véritable innovation et une obsolescence pseudo-fonctionnelle.
Il n’est pas toujours facile de fournir ces informations. Parfois, l’identification d’une obsolescence pseudo-fonctionnelle nécessite une connaissance très spécifique d’un produit. Mais parfois, c’est plus facile, comme dans le cas des chargeurs d’ordinateurs portables mentionnés ci-dessus. Ce sont les spécifications électriques qui déterminent réellement la compatibilité. Si les spécifications sont les mêmes mais que les prises sont différentes, il est assez facile d’identifier une obsolescence pseudo-fonctionnelle.
Une fois que les consommateurs sont conscients de cette obsolescence pseudo-fonctionnelle, ils peuvent acheter de meilleurs produits auprès de meilleures entreprises. Mais en plus de faire des choix plus judicieux sur le marché, les consommateurs peuvent également adresser leurs plaintes directement aux entreprises. Si toutes nos plaintes parvenaient effectivement aux entreprises responsables, cela aurait sans aucun doute un impact positif sur leurs pratiques commerciales.
Promouvoir des normes industrielles volontaires
Les normes volontaires de l’industrie sont souvent si largement acceptées que nous ne les considérons guère comme des normes spécifiquement choisies – il semble plutôt que ce soit simplement la façon dont les choses se passent. Par exemple, le système de courant domestique de 110 volts aux États-Unis est une norme dont Thomas Edison a été le premier à faire la promotion. Plus tard, la taille et la forme de la prise électrique domestique ont été normalisées par la National Electrical Manufacturers Association et l’American National Standards Institute. Si nous prenons du recul et que nous y réfléchissons, il est vraiment incroyable qu’un appareil électrique vieux de 70 ans fonctionne encore dans le système électrique d’une maison moderne.
Pourtant, il n’est pas difficile d’imaginer que les choses se passent différemment. Au début, il y avait des systèmes électriques concurrents, et sans normalisation, les choses auraient pu rester ainsi. Des maisons différentes auraient pu être construites avec des systèmes différents, ce qui signifie que si vous déménagiez dans une nouvelle maison, vous devriez remplacer tous les appareils électriques que vous possédiez. Il aurait également pu y avoir plusieurs tailles et formes de prises électriques différentes. Les anciennes tailles de prises auraient pu être retirées et remplacées par des modèles “améliorés”, de sorte que si vous deviez remplacer une prise dans votre maison, elle ne correspondrait pas à toutes les autres.
Cela peut paraître ridicule, mais seulement parce que les normes industrielles en matière d’électricité domestique nous ont si bien servi. Les normes industrielles de l’industrie électronique pour des articles comme les chargeurs et les piles pourraient contribuer grandement à économiser les ressources et à améliorer la convivialité des produits pour les consommateurs.
Les normes industrielles librement adoptées nous permettent d’utiliser un appareil électrique datant de plusieurs décennies dans un foyer moderne. Les normes industrielles dans le domaine de l’électronique nous permettraient d’utiliser le chargeur de l’année dernière dans l’ordinateur portable de cette année. Est-ce vraiment trop demander aux sociétés d’électronique ?
Le marché libre est puissant et bénéfique, mais un marché efficace nécessite des connaissances. Une fois que les consommateurs sont informés de l’obsolescence prévue – les bons et les mauvais – ils peuvent mieux utiliser le marché pour acheter des produits plus efficaces. Cela profitera aux consommateurs, aux entreprises responsables et à l’environnement.
